糖鎖とはどのようなものでしょうか

そもそも糖は単糖と呼ばれる基本パーツがあり、これ単独で存在したり利用されたりすることもありますが、基本パーツが互いに繋がって鎖のようになることもでき、こちらも自然界には数多く存在しています。

厳密な定義はありませんが、基本パーツが3つ以上結合したものをオリゴ糖、10個以上のものを多糖と呼びます。

ジュースなどの飲み物にも良く添加されているブドウ糖や果糖は基本パーツの一種ですし、オリゴ糖の一例としてはこれも食品中に含まれていることのあるデキストリンがあります。

そして多糖の例としてはでんぷんやセルロースが挙げられます。

基本パーツにはいろいろな種類がありますが、上に挙げたような化合物はそれらの基本パーツだけで構成されています。

ところが世の中にはタンパク質や脂質に対して糖が鎖のように複数個繋がったものも存在しており、これを糖タンパクとか糖脂質のように呼んでいます。

一般的に、糖鎖と言えば基本パーツだけで構成されているオリゴ糖や多糖のことではなく、後者の糖タンパクや糖脂質を指すことが普通です。

というのも、それだけ人間にとって重要でしかもまだ未知のことも多い働きをしていると考えられているからで、通常のオリゴ糖や多糖は人間にとってカロリー源となるかそれとも食物繊維となるかという程度の働きに留まるのに対し、後者はより複雑な生理的意義を持っていると考えられるからです。